En 1952, le Dr Norman Vincent Peale a écrit un best-seller intitulé The Power of Positive Thinking. Ce livre a été l’un des premiers à promouvoir le pouvoir de la pensée positive : débarrassez-vous de la négativité dans vos pensées, et les choses se dérouleront comme vous l’imaginez. En d’autres termes : écrasez toutes vos inquiétudes sur les obstacles qui se dressent sur votre chemin, et tout se passera comme prévu. Le concept était simple et vraiment séduisant : visualisez un emploi de rêve ou un mariage parfait, et cela arrivera.
Renforcement positif
Notre Chief Happiness Officer, Griet Deca, a lu ce livre lorsqu’elle était adolescente, traversant une période particulièrement sombre. Elle a appris à appliquer les techniques de renforcement des pensées positives. Pendant les jours sombres, cela l’a aidée à voir la vie (de nouveau) sous un jour plus optimiste, mais une fois la dépression passée, elle a commencé à remettre en question cette méthode.
Surtout parce que Norman Vincent Peale écrivait que réfléchir aux pièges que l’on pourrait rencontrer signifiait qu’ils apparaîtraient inévitablement. Selon lui, vous seriez puni pour votre pessimisme. Vos pensées créent votre réalité, et la qualité de celles-ci détermine votre chemin vers le bonheur. C’est là que le bât blessait pour notre Chief Happiness Officer, qui a alors décidé d’approfondir ses recherches sur la puissance de nos pensées. C’est le podcast The Happiness Lab du Dr Laurie Santos qui l’a inspirée dans cette quête.
La loi de l’attraction
L’idée que la pensée négative peut nous tirer vers le bas ne se limite pas aux années 50 du siècle dernier. Des gourous plus récents utilisent une rhétorique similaire. Prenez Rhonda Byrne, par exemple, et son livre The Secret publié en 2006. Elle y affirme que le pouvoir des pensées positives constitue une loi fondamentale de la nature. Sa théorie est devenue un sujet favori dans les émissions de télévision et, plus important encore, a reçu le sceau d’approbation d’Oprah.
Dans son livre, les lecteurs découvrent le secret pour attirer l’amour, le bonheur et même la richesse dans leur vie. Ce secret ? La loi de l’attraction. Cela signifie que l’énergie que vous projetez dans le monde revient toujours vers vous : pensez à des choses positives, et elles viendront à vous comme un aimant. Et, comme Byrne le prévient, si vous vous inquiétez ou vivez dans la peur, vous attirerez davantage de cela dans votre vie.
L’optimisme
Même si vous n’adhérez pas totalement à la loi de l’attraction, beaucoup s’accordent à dire que penser positivement est probablement une bonne chose. Les pensées humaines ne fonctionnent peut-être pas comme un aimant, mais un peu d’optimisme est sans doute utile pour atteindre nos objectifs. Et il semble évident qu’un excès de pensée négative peut nous freiner. Mais est-ce vraiment le cas ?
Notre cerveau nous dicte constamment ce que nous devons faire pour être heureux. Mais que se passe-t-il si notre matière grise se trompe ? Et si notre esprit nous mentait et nous éloignait de ce qui nous rend réellement heureux ?
Entraînement mental
La bonne nouvelle, c’est que comprendre la science de l’esprit peut tous nous remettre sur la bonne voie. C’est exactement ce que le Dr Laurie Santos explore dans son podcast The Happiness Lab. Dans l’épisode 7 de la première saison, elle met en avant comment la légendaire star de la natation Michael Phelps a remporté ses dizaines de médailles non seulement grâce à un entraînement physique, mais aussi grâce à un entraînement mental.
Son entraîneur, Bob Bowman, lui a conseillé de travailler également sur son mental. Bob a enseigné à Phelps une forme avancée d’entraînement mental : l’art de la visualisation. Cette technique invite à s’imaginer mentalement en train de faire ce que vous souhaitez réaliser physiquement : concourir pour une médaille d’or. Visualisez-vous en train de nager la course parfaite avec le temps que vous voulez atteindre. Imaginez-vous nager au bon rythme. Rendez cette image aussi vivante et détaillée que possible, en engageant autant de sens que possible : entendez la foule vous encourager, sentez l’odeur de la piscine, ressentez l’eau…
Apprendre d’événements imaginés
La technique de visualisation de Bob repose sur les dernières avancées scientifiques dans ce que les chercheurs appellent l’entraînement mental. Une forme d’exercice qui n’a pas lieu dans le monde physique, mais dans l’esprit. Il s’avère que s’imaginer vivement une activité active les mêmes circuits cérébraux que si l’on vivait réellement cet événement.
Cela signifie que l’esprit peut apprendre d’événements imaginés tout comme notre cerveau apprend d’événements vécus dans la réalité. Les scientifiques ont mené plusieurs expériences ingénieuses pour démontrer que la simulation mentale influence ce que nous apprenons dans le monde réel.
Habituation mentale
Des chercheurs de l’université Carnegie Mellon aux États-Unis ont découvert l’effet de « l’habituation mentale » après que leurs participants se soient imaginés répéter la même action trente fois. Une moitié des participants imaginait insérer une pièce de monnaie dans une machine à laver, tandis que l’autre moitié se visualisait en train de manger trente M&M’s imaginaires. À la fin, les deux groupes avaient la possibilité de manger de vrais M&M’s à volonté.
Et les résultats parlent d’eux-mêmes : les participants qui avaient imaginé manger des M&M’s en consommaient beaucoup moins. L’explication, selon l’équipe de recherche, réside dans l’effet d’habituation. Lorsqu’un stimulus est répété suffisamment souvent, même dans l’imaginaire, son effet diminue en raison de l’habituation. « Manger mentalement » semble donc si réel que cela influence notre comportement dans la réalité.
La course parfaite
Sur les conseils de son entraîneur Bob Bowman, Michael Phelps a commencé à jouer des vidéos mentales de « la course parfaite ». Dans son esprit, il répétait encore et encore des films où il remportait chaque compétition. Cette pratique allait devenir une clé essentielle dans sa préparation pour les Jeux olympiques de Pékin en 2008.
Ce que Bowman ignorait, c’est que Phelps s’était rapidement lassé de toute cette visualisation positive et avait aussi commencé à imaginer des courses mentales qui se passaient mal… Personne n’aurait pu prédire à quel point cette approche allait être cruciale, notamment lors de la finale du 200 m papillon hommes.
Pendant cette course, un désastre est survenu, mettant les principes mêmes de la pensée positive à rude épreuve. Michael Phelps s’apprêtait à concourir dans l’une des plus grandes courses de sa carrière : la finale olympique du 200 m papillon hommes. Son objectif était double : remporter la médaille d’or et établir un nouveau record du monde. L’entraîneur Bob Bowman était au bord de la piscine lorsque tout a dérapé. Dès le plongeon, Phelps a remarqué que ses lunettes de natation se remplissaient d’eau. Il savait qu’il ne pouvait pas s’arrêter pour les enlever, car cela aurait compromis tous ses objectifs. À mi-course, il ne voyait plus rien…
Imaginez que vous êtes Michael Phelps. Vous avez consacré votre vie à cet instant. Chaque moment de sacrifice, chaque entraînement vous a mené à cette course. Pourtant, un détail aussi banal que des lunettes défaillantes menace de tout faire échouer.
Mais, grâce à son ennui face à la visualisation purement positive, Phelps avait préparé un plan mental pour ce genre d’imprévus. Il s’était entraîné à nager « à l’aveugle ». Il avait compté qu’il lui fallait 20 mouvements pour atteindre le mur de virage, ce qui lui permettait littéralement de nager les yeux fermés.
Ce « pessimisme constructif » a été sa chance : non seulement il a remporté la médaille d’or, mais il a aussi établi un nouveau record du monde dans cette course. La situation aurait été bien différente si Phelps s’était uniquement concentré sur des visualisations positives.
Garbage in, garbage out
En réalité, votre cerveau fonctionne comme un ordinateur : les données que vous y entrez déterminent ce qui en ressort. Si vous vous contentez de penser positivement, vous devrez réfléchir activement pour trouver des solutions lorsque vous vous retrouverez dans une situation négative. En revanche, en permettant également des pensées négatives, vous entraînez votre cerveau à réagir correctement lorsque des problèmes surviennent. Cela vous permet d’agir rapidement grâce à un mode « pilote automatique », qui consomme moins d’énergie et s’avère plus efficace.
Malgré ce que prétendent des rayons entiers de livres d’auto-assistance, il s’avère que la pensée négative peut être réellement utile.
Rethinking Positive Thinking
De nouvelles recherches montrent même que penser positivement en se concentrant uniquement sur des résultats favorables peut être désastreux. Plus les gens ont des pensées positives sur l’avenir, moins leurs performances sont bonnes, selon la professeure Gabriele Oettingen, auteure de Rethinking Positive Thinking. Elle explique : « Nous devons écouter toutes nos fantaisies positives et nos rêves éveillés, car ils expriment nos besoins et nous indiquent la direction à suivre. Le problème, c’est que ces fantaisies positives consomment notre énergie. Elles deviennent en fait un obstacle à nos véritables succès. »
Le travail d’Oettingen a documenté des cas où la pensée positive mène à de moins bons résultats. Paradoxalement, plus les gens entament un programme de perte de poids avec optimisme, moins ils perdent de kilos. Cet effet inverse de la pensée positive s’étend même aux résultats physiques : les personnes âgées qui rêvent d’un rétablissement complet après une opération de la hanche sont celles qui marchent le moins après.
En termes simples, penser positivement ne suffit pas.
Effet inverse
Ce qui est fascinant dans les recherches d’Oettingen, c’est qu’elles expliquent pourquoi les fantasmes positifs ont un effet inverse. Simuler mentalement l’issue souhaitée donne à notre esprit l’impression que nous y sommes déjà, comme si nous avions déjà mangé tous les M&M’s nécessaires dans notre imagination. Les penseurs positifs ont l’impression que cet avenir souhaité est déjà accompli, ce qui les pousse à se relâcher.
En d’autres termes, le simple fait de vivre cette fantaisie positive trompe notre esprit. Notre cerveau pense que nous avons déjà atteint notre objectif, donc nous n’avons plus besoin d’y investir de l’énergie. Bien sûr, la question est alors : comment récupérons-nous l’énergie nécessaire pour atteindre nos objectifs ?
Étrangement, cela nécessite une poussée de pensée négative. Comme Michael Phelps l’a fait, réfléchir aux obstacles potentiels sur notre chemin est crucial pour atteindre nos objectifs personnels. Cela peut sembler contre-intuitif, mais visualiser les obstacles peut en réalité nous motiver à les surmonter et à mettre en œuvre nos fantasmes positifs.
Contraste mental
La solution réside dans l’ancrage de nos fantasmes positifs dans la réalité. Cette stratégie s’appelle le « contraste mental », comme l’explique Oettingen : « Chaque fois que nous avons une ambition positive, nous devons confronter cet objectif à la réalité de la situation, y compris aux obstacles réels sur notre chemin. »
Cela implique de simuler mentalement tous les obstacles, qu’ils soient physiques, comme des lunettes qui se remplissent d’eau, ou mentaux, comme de mauvaises habitudes, des peurs ou des tendances incorrectes. C’est un aspect crucial du contraste mental : identifier l’obstacle intérieur et éliminer ensuite les excuses. Ce n’est qu’alors que nous libérons l’énergie nécessaire pour réellement surmonter ces obstacles.
Une pensée positive nuancée
Le contraste mental n’est pas une invitation à ruminer ou à se focaliser uniquement sur le négatif. Il s’agit de reconnaître les obstacles auxquels vous serez confronté et de les inclure dans vos plans. C’est un équilibre entre la dure réalité du monde et la vision de l’avenir que vous souhaitez, afin de déterminer si cette vision est réalisable et vaut la peine.
Si un obstacle semble insurmontable, cette confrontation vous permet de l’abandonner sans culpabilité. Votre énergie sera ainsi libérée pour des objectifs plus atteignables et significatifs.
En résumé, le contraste mental devient une stratégie pour établir des priorités et abandonner des objectifs irréalistes ou trop coûteux. Il peut également être un outil essentiel pour relever les défis les plus ardus, qu’ils soient physiques ou mentaux, car il vous prépare à les affronter efficacement.
À titre d’inspiration : La finale du 200 m papillon hommes en 2008 sur YouTube.
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